在威海卫出现珠近代民族工业企业，不但步伐极为缓慢，而且投资和规模都很小，设备简陋，技术落后，产品单一，基础十分脆弱。这里有一个最为重要的原因是，由于商智不足而导致的资金严重缺乏。在殖民政府维护旧制的指导思想之下，小农经济和封建生产关系异常顽固。这种封建经济关系严惩阻碍着社会资金流向近代工企业。土地、高利贷和商业一直是威海卫富商主要的投资对象，当时境内几乎所有的工商业者同时又是土地业主，无论商绅、实之家还是普通百姓，经营有成或稍有余财之后 ，资财主要用来购买土地，"很难说服当地人接受新事物，除非物质利益明显地摆到他们面前"。比起工业企业，商业贸易还是相对发达的。

　　英国租占威海卫后不久，鉴于地方工商不兴、交通落后，即比照香港实行自由港制度，宣布威海地区的贸易对所有国家开放，进出口货物一律不征收关税。

　　威海卫的自由贸易港地位，吸引了众多的外地人来威海经商。商埠区商号最多时达700多家，卫城里也开设了200 多家，卫城里也开设了200多家商号店铺。1909年以后，由于陆地商埠区货物出品增长，原设在刘公岛从事船运和金融业务的外国洋行开始陆续搬到陆地营业。这些洋行和商号主要经营进出口贸易，有的兼营海产品、渔沦业、烟酒杂货及旅店业，资金雄厚的商号还在香港、天津、大连等地开设分号。出口商品主要以农副产品为主，进口商品以面粉、棉纱、大米、煤油、纸烟、皮革等为主， 主要从欧洲、美国、日本、南洋及香港等地输入。随着进出口和转口贸易的发展，威海的传统产业如农业和渔业开始服务于对外贸易的需要，其商品化率不断提高。

　　这一时期，花生的出口量大幅度增长。1918年，花生的出口额已战友出口贸易的40%。出口额的增加导致其种植面积迅速扩大。到1928年，全区花生种植面积达4万亩，约占农作物播种面积13%。1914年之前，花生出口的主要市场是德国汉堡，此后，花生制品集中批发到香港，然后销往欧洲各地。这项贸易主要操纵在洋行手中。由英商泰茂洋行组建的花生业公会到1922年拥有成员98个，几乎垄断了全区的花生贸易，不仅负责称重标准、交易时间，而且负责监督花生装运前的检验及国外销售代理。

    渔业也因海产品的畅销而兴盛起来，并逐步发展成为仅次于农业 的第二大产业。早期的捕捞主要靠帆船。1925年威海渔行从外地购进木壳柴油机渔轮，首次开始使用机动船进行捕捞作业。到1929年，全区机动渔轮即发展到21艘。丰富的渔业资源与良好的贸易环境也吸引了周边地区的船民。据1929年统计，租借地内领有捕鱼许可证的本地木帆船227艘，而来帆船即达1139艘。适应对外出口的需要，当时的海产腌制或冷冻保鲜技术也有一家的发展，威海绝大多数海产品经过晒干、腌制和冷冻后销往上海、天津和香港等地，从事收购、销售、加工海产品的渔行也随之增多。到1930年初，即发展到50多家。

    转口贸易的兴起，刺激海运业迅速发展起来。1920年，威海卫进出船只146搜，总吨位151809吨，1929年则达到1139艘、1307015吨。来威商船国别遍及欧、美、亚近20个国家和地区。殖民政府船钞收入也从1903年的1067元猛增到1929年的210558元，航运税 成为殖民政府最大的单项收入。

　　在此期间，威海卫的金融业了也得到发展。英国租占威海卫不久，汇丰银行和麦加利银行即在威设立分支机构，由在威海卫的外国洋行代理其金融业务。当时威海面流通的货币除银元、铜元、墨西哥鹰元、外国银行纸币和上海、天津发行的洋票外，还有大量当地钱庄发行的庄票。1888年，清廷驻威绥军和巩军在城里开设钱庄，从事发放军饷和经营兑换银两业务，威海卫钱庄业开始兴起。英国租占威海卫后，钱庄在威海卫仍有较大的势力，规模较大的势力，规模较大的裕丰、聚丰、汇昌、通利、复丰、利丰、承德、德隆等8家。租借地内新旧金融机构并存，致使币制紊乱，对商业影响较大。后经商会出面整顿，才有所改善。威海卫最早的专业银行是成立于1915年的威海农业储蓄银行。该行由林泗亭、宫惠卿等20名绅商招股成立，并在烟台设立支行，经过1916年和1917年两次改组，资本总额从10万元增至25万元，以英洋为本位，从事汇总、储蓄、贷款及发行纸币等业务。1925年受烟台支行挤兑倒闭的牵连而歇业。

　　因自由贸易港政策而发展起来的转口贸易一度出现过繁荣的景象，但由于缺乏坚实的工业制造业做支撑，随着时间的推移，对世界市场、国内政局和金融稳定情况的依赖性越来越大。外界稍有风吹划动，就会波及到威海卫，不仅商号受其影响，变通百姓也经常蒙受直接损失。因此，这种单一的转口港经济是非常脆弱的。

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